30 лет назад в прямом эфире взорвался экипаж шаттла «Челленджер»

Вчера, в четверг, 28 января все жители США почтили минутой молчания семерых членов экипажа космического челнока «Челленджер», которые погибли 30 лет назад на 73-й секунде полета после старта с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида).

Состав экипажа: командир корабля подполковник ВВС Фрэнсис Скоби, пилот Майкл Смит, Эллисон Онизука, Рональд Макнейр, Джудит Резник, инженер Грегори Джарвис, учительница Криста Маколифф  (первая в истории американской космонавтики непрофессиональный астронавт).

Люди постарше, наверняка помнят тот день, ведь трагедия развернулась на глазах родственников астронавтов и миллионов американцев, следивших за стартом космического челнока в прямом эфире. 

Напомним, что челнок Challenger («Бросающий вызов») стал вторым из шести аналогичных кораблей, которые были построены НАСА в рамках программы Space Shuttle, которая была свернута в начале текущего столетия.

Концепция программы включала три основных элемента: собственно сам орбитальный корабль, два твердотопливных ускорителя многоразового использования; сбрасываемый топливный блок. Челнок был способен выводить на орбиту до 25 тонн груза, и возвращать обратно на Землю 15 тонн. Длительность автономного пребывания в космосе составляла до 2 недель. Шаттлы использовались для запусков спутников, стыковок с российской станцией "Мир" и доставки экипажей на Международную космическую станцию.

«Челленджер» стоимость в 1,2 миллиарда долларов был построен к июлю 1982 года (началось строительство в январе 1979 года). Первый свой полет корабль совершил в апреле 1983 года. Юбилейный, десятый по счету полет «Челленджера» стал для него и членов его экипажа последним.

28 января 1986 года Challenger, как обычно, стартовал с космодрома на мысе Канаверал. Экипаж шаттла должен был вывести в космос спутник связи и наблюдать за кометой Галлея. С орбиты также планировалось провести уроки для школьников в рамках конкурса "Учитель в космосе".  По этой причине в экипаж корабля была включена учительница Криста Маколифф, не являвшаяся профессиональным астронавтом. За процессом запуска наблюдали близкие и родственники членов экипажа, трансляция в режиме реального времени также велась на всю страну. На 74-й секунде полета на высоте 15 километров произошел взрыв топливных баков, разрушивший корабль в воздухе, при этом, оторвавшаяся кабина с экипажем, не оборудованная парашютами, разбилась и затонула в водах Атлантического океана.

Поисковая операция длилась 7 месяцев, на нее было израсходовано порядка 100 миллионов долларов. После катастрофы президент США Рональд Рейган выступил с обращением к нации. Погибшим астронавтам был установлен памятник на Арлингтонском национальном кладбище в Вашингтоне.

Гибель семерых американских астронавтов не оказалась «напрасной». Была создана специальная правительственная комиссия, в ходе работы которой были установлены причины аварии, и сделаны важные выводы на будущее. Причиной аварии стала неисправность кольцевого уплотнителя твердотопливного ускорителя, которая привела к утечке горячих газов, нарушивших герметичность топливного бака с жидким кислородом и жидким водородом, что и привело к взрыву. Специалисты здесь называют «человеческий фактор», ведь о  потенциально опасных дефектах уплотнительных колец инженерам НАСА было известно еще в 1977 году. Решающим фактором в трагедии стал тот факт, что запуск проводился при температуре окружающего воздуха -2°С, в то время как инструкция требовала, чтобы температура была не ниже +11°С.

На период расследования были прекращены все запуски шаттлов. В августе 1986 года было принято решение о строительстве нового корабля Endeavour, который заменил Challenger. Полеты шаттлов были возобновлены осенью 1988 года, а в последний раз челнок совершил свой полет в космос в июле 2011 года.