Небо в алмазах

Технологии, которые еще вчера казались фантастическими, завтра могут стать обыденное реальностью. Одной из таких технологий является добыча полезных ископаемых в космосе. Нет, буровые вышки запускать и строить на других планетах пока не планируется. Все гораздо прозаичнее, ученые думают над тем, каким образом можно будет «улавливать» не очень большие астероиды, чтобы затем спускать их на Землю и обрабатывать их уже здесь.

Наиболее перспективными в этом плане являются астероиды класса М, которые стоят на третьем месте по распространенности в Солнечной системе. Очень многие астероиды этого класса состоят из сплава железа и никеля, и довольно часто почти без примесей, причем процент никеля в таком сплаве очень высок. Как полагают астрономы, такие астероиды образовались в результате разрушения железных ядер более крупных астероидов, которые были сформированы на заре развития нашей Солнечной системы. Наиболее крупный из таких астероидов имеет диаметр 100 км, и практически весь состоит из металла.

Вторыми по перспективности являются астероиды класса S, которые составляют 17% от всех астероидов в нашей системе. Такие астероиды состоят большей частью из силикатов железа и магния. Ученые надеются, что на таких астероидах могут быть месторождения платины, магния, золота и множества других металлов, а также воды.

Вся «прелесть» добычи полезных ископаемых из астероидов заключается в колоссальных залежах, которые хранят в себе эти небесные тела. Типичный астероид класса М содержит: никеля – 30 млн тонн; кобальта – 1,5 млн тонн; платины – 7500 тонн. Нетрудно себе представить, что это будет стоить в денежном эквиваленте по нынешним ценам. Ученые полагают, что в Солнечной системе находится около 1 млн таких астероидов.

Каким же образом можно добывать эти несметные космические богатства? Один из вариантов – использовать специальный космический буксир, который будет или напрямую захватывать небесное тело, либо работать на орбите, возмущая траекторию астероида своим притяжением. Другой вариант заключается в изменении альбедо (отражающей способности) астероида, путем нанесения специального вещества на небесное тело. После этого, согласно эффекту Ярковского-О’Кифа-Радзиевского-Пэддэка, который заключается в изменении скорости вращения тела из-за неравномерного нагрева его поверхности Солнцем, астероид может перестраиваться на нужную человеку орбиту.

Из наиболее смелых проектов можно отметить создание фабрики по добыче полезных ископаемых прямо на астероиде. Принимая во внимание то, что некоторые астероиды содержат до 20% воды от массы глин, то не исключено, что будет целесообразно строить добывающие и перерабатывающие фабрики непосредственно в космосе.

Но, самым смелым проектом является строительство так называемых самовозпроизводящихся фабрик, когда созданная фабрика через несколько лет строит свою копию. Например, самовоспроизводящийся аппарат массой 1 килограмм, работающий на солнечном свете, при условии доступности ресурсов позволит получить спустя два с половиной года около триллиона таких машин. Их, в свою очередь, уже можно будет доставлять на Землю в нужном количестве.

До 24 апреля прошлого года все подобные разговоры оставались только разговорами. Ситуация изменилась, когда американский бизнесмен Питер Диамантис, совместно с группой единомышленников, в которую вошли космический турист Эрик Андерсон, специалисты НАСА Крис Вевики и Крис Вурхес, режиссер Джеймс Камерон, инвестор Ларри Пейдж представили свой проект под названием Planetary Resources.

Конечно же, такой солидный список участников не мог не привлечь внимание прессы. Однако, на презентации будущий проект был представлен довольно скупо. Создатели Planetary Resources поведали, что в ближайших планах использование астероидов, расположенных на околоземных орбитах, траектория которых проходит в непосредственной близости от Земли. На данный момент якобы разработаны первые разведывательные корабли Arkyd-100 Series массой 11 кг. К 2020 году в космосе планируется создать топливный склад для аппаратов добытчиков. Каким из описанных выше методов будут пользоваться аппараты компании, не сообщается.

Проект Planetary Resources вызвал среди специалистов ряд скептических замечаний, поскольку авторы проекта не учли множество факторов, таких как, снижение цен на многие добываемые металлы, ведь стоимость той же платины, к примеру, объясняется, в том числе и ее редкостью. Кроме этого, для выхода таких проектов на прибыль необходимо обеспечить снижение стоимости на несколько порядков доставки килограмма груза на орбиту.

Тем не менее, мнение скептиков не остановили порыв энтузиастов, и в конце января 2013 года стало известно, что еще одна компания собирается добывать полезные ископаемые из астероидов. Фирма под названием Deep Space Industries планирует уже в 2015 году запустить первые аппараты под названием FireFly, масса которых составит 25 кг, в космос с целью геологической разведки. После этого в 2016 году планируется запуск автономных систем DragonFly, которые должны будут доставлять на Землю астероиды массой до 45 кг. Испытания будут продолжаться до 2020 года, после чего планируется начало полноценной коммерческой эксплуатации аппаратов.

Будут ли успешными проекты по добыче полезных ископаемых из астероидов, покажет время. Но, их авторы надеются, что окупятся они обязательно.