1 февраля 2003 года в небе над Техасом погиб шаттл Columbia

Сегодня 13-я годовщина со дня гибели американского космического челнока «Колумбия». Трагедия случилась 1 февраля 2003 года, когда шаттл «Колумбия» завершал свой 28-й полет в космос, начавшийся 16 января. После запланированных 16-ти суток пребывания на орбите, экипаж «Колумбии» начал плановое снижение. Примерно в 14:00 GMT (09:00 EST), за 16 минут до предполагаемой посадки на ВПП № 33 Космического центра им. Джона Кеннеди во Флориде, связь с «Колумбией» была потеряна. В ЦУП поступил телефонный звонок о горящих обломках шаттла, наблюдаемых на высоте примерно 63 км, что стало полной неожиданностью для руководства НАСА.

Экипаж челнока «Колумбия» состоял из семи человек:

Командир экипажа: Ричард Даглас, 45 лет, полковник ВВС США, астронавт НАСА.

Второй пилот: Уильям Камерон, 41 год, летчик-испытатель, астронавт НАСА.

Бортинженер: Калпана Чавла, 40 лет, научный сотрудник, первая женщина-астронавт НАСА индийского происхождения.

Специалист по полезной нагрузе: Майкл Филлип Андерсон, 43 года, ученый, астронавт НАСА.

Специалист по зоологии: Лорел Блэр Сэлтон Кларк, 41 год, капитан ВМС США, астронавт НАСА.

Врач: Дэвид МакДауэлл Браун, 46 лет, летчик-испытатель, астронавт НАСА.

Научный специалист: Илан Рамон, 48 лет, первый израильский астронавт НАСА.

Расследование трагедии заняло 8 месяцев. В ходе разбирательства была установлена наиболее вероятная причина аварии челнока. По всей видимости, во время старта корабля была повреждена внешняя обшивка левого крыла «Колумбии», отвалившимся куском теплоизоляции кислородного бака. Во время посадки шаттла, когда он вошел в плотные слои атмосферы, нарушенная термоизоляция не выдержала высоких температур, горячие газы проникли внутрь, что привело к перегреву пневматики левой стойки шасси, его взрыву, дальнейшему разрушению конструкции крыла и гибели шаттла.

Все найденные обломки челнока в настоящее время хранятся в Космическом центре им. Джона Кеннеди.

Эта катастрофа стала третьей по счету в истории НАСА. Первая произошла 27 января 1967 года, когда в результате внезапного пожара на Apollo-1 погибли три члена экипажа, в результате инцидента программа Apollo была задержана на 18 месяцев. Через 19 лет и 1 день, 28 января 1986 года через несколько секунд после старта взорвался шаттл «Челленджер». Еще через 17 лет и 3 дня произошла трагедия с «Колумбией». По странному стечению обстоятельств все три трагедии случились практически в одно и то же время, но с разницей в пару десятков лет. В общей сложности эти три катастрофы унесли жизни 17 астронавтов. В конце января американцы отмечают День памяти погибших астронавтов.