NASA будет дозаправлять и ремонтировать спутники на орбите

В свое время технология дозаправки самолетов в воздухе сделала настоящую революцию в воздухоплавании, практически сняв ограничения на дальность полетов, безгранично увеличив радиус действия летательных аппаратов.

Настало время реализовывать аналогичные технологии в космосе. На данный момент на геостационарных орбитах находятся порядка 400 спутников различного назначения, в основном это метеорологические и телекоммуникационные аппараты. Поскольку они находятся на геостационарных орбитах, то периодически вынуждены корректировать высоту своей орбиты кратковременным включением двигателей. Это происходит под воздействием различных внешних факторов, отклоняющих спутники от нужной траектории:солнечного ветра, гравитационных воздействий Солнца и Луны, неоднородности гравитационного поля Земли. Понятно, что каждое включение двигателей требует расхода космического горючего (рабочего тела). Если оно расходуется раньше физического износа аппарата, то работоспособный спутник уходит с орбиты, становясь космическим мусором. Иногда причиной выхода из строя космического аппарата являются незначительные поломки, которые на Земле устраняются в течение пяти минут, но в космосе выливаются в неразрешимые проблемы.

Умные головы логически рассудили, и решили, что гораздо дешевле сконструировать специального робота, который бы занимался дозаправкой и мелким ремонтом спутников, продлевая срок их жизни, чем запускать новые спутники.

Летом текущего года НАСА начинает испытание специальной программы под названием Robotic Refueling Mission (RRM). Конструктивно модуль RRM был создан центром NASA по ремонту и обслуживанию спутников (SSCO), и доставлен на МКС для проведения испытаний ещё в 2011 году.

В ходе тщательной подготовки проводились эксперименты по оценки точности оборудования. Теперь настала очередь полномасштабных испытаний, начало которых запланировано на 14 января. В ходе испытаний специалисты в течение 5 дней будут проводить имитацию космической дозаправки при помощи модуля RRM и роботизированного манипулятора «Декстр» (SPDM / Dextre). Также помимо функции дозаправки RRM планируют использовать в будущем для замены повреждённых модулей спутников.

Ранее подобные операции уже производились, когда непосредственно на космической орбите ремонтировался телескоп Хаббл и космическая лаборатория Комптон.