У Титана было бурное геологическое прошлое

Астрономы до последнего времени и не могли увидеть поверхности Титана. Причина - толстая атмосфера небесного тела, насыщенная метаном и азотом. Так что самый большой спутник Сатурна в телескопе выглядел туманным оранжевым шаром.

В 2004 году зонд "Гюйгенс" после отделения от космического аппарата "Кассини" смог опуститься на поверхность загадочного тела, а ученые получили детальные фотографии поверхности. Оказалось, что весь Титан покрыт льдом, в котором речки из жидкого метана прорезали довольно глубокие долины. На фотографиях мы увидели настоящее небесного тела, а как быть с его прошлым?

Ученые из Массачусетского технологического института заметили, что в некоторых регионах реки создали очень мало эрозии. На это можно дать два объяснения: либо эрозия на Титане идет медленным образом, либо недавние геологические явления уничтожили древние речные русла.

Эта загадка также тесно связана с еще одной проблемой: ведь на Титане очень мало кратеров. Если сравнить с другими телами Солнечной системы Титан окажется относительно гладок. При этом его возраст составляет около 4 миллиардов лет, а по поверхности земного тела не дашь больше миллиарда.

На Земле кстати кратеров тоже немного. Это связано с тектоникой плит, извержениями вулканов, ледников и рек. Возможно, что на Титане процессы аналогичны: есть множество тектонических потрясений, ледяных извержений, отложений речного осадка. Более точно сказать пока нельзя, так как все аэрофотоснимки, в том числе и фотографии "Кассини" не дают точных сведений о высоте и глубине рельефа. Кроме того, они имеют разрешение ниже, чем показания "Гюйгенса".

Из-за этого исследователи решили сконцентрироваться на степени распространения речных сетей. Был проведен анализ доступных изображений, на карту нанесли 52 сети из разных регионов Титана. Потом снимки были сравнены с моделью эволюции речной сети, которую разработал Тейлор Перрон из Массачусетского технологического института. Эта модель описывает эволюцию рек, учитывая такие важные данные как прочность подлежащего материала, а также скорость потока. По мере размывания почвы, льда или камня река превращается из длинной и при этом тонкой нити в сетку притоков древовидного вида.

Оказалось, что речные сети Титана в целом похожи на раннюю стадию эволюции типичной земной реки: то есть эрозия пока незначительна. Но при этом имеются и разветвленные сети и это сильно запутывает специалистов.

На Земле тоже в настоящее время существуют недавно образованные речные сети. Пример – гавайский остров Кауаи, возникший только 6 миллионов лет назад. А также те районы Северной Америки, которые были не так давно покрыты ледниками. Отсюда и вывод о происходящих на Титане геологических процессах.