Редкоземельные прииски перемещаются из Китая в Африку

Разгорается нешуточная битва за контроль над месторождениями редкоземельных металлов, которые используются в производстве самых различных высокотехнологичных устройств, от простейших наушников до изделий, применяемых в космической отрасли. Основные игроки – Австралия, Канада и Африка – будут оспаривать пальму первенства с Китаем.

Именно на Китай сегодня приходится 97% мирового рынка продаж редкоземельных металлов. А остальные три вышеназванные конкуренты обладают огромными запасами минеральных ресурсов, из которых возможно производство этих металлов.

На товарных биржах во всем мире в прошлом году разразился целый шторм, связанный с решением Китая ограничить экспорт редкоземельных металлов, с помощью которого китайская сторона пыталась урегулировать политические споры с Японией и Южной Кореей.

Спустя некоторое время Китай заявил о своем намерении рационализировать добычу, аргументировав это решение истощением собственной ресурсной базы, что недалеко от истины, и желанием сохранить в будущем свое производство от внешних рынков.

Тем не менее, все три региона имеют очень хорошие шансы на успех. В Африке имеется очень высокий потенциал по объему ресурсов. Например, больше половины мировых запасов карбонатитовых руд вулканического происхождения, которые признаются как лучшее сырье для извлечения редкоземельных металлов.

Как сказал главный геолог инвесткомпании «Umbomo Capital» Пол Некс из Йоханнесбурга и занимающейся инвестированием проектов по разработке минеральных ресурсов в Африке и Северной Америке, Африка по запасам карбонатитовых пород стоит вне конкуренции, что может позволить ей стать мировым лидером по добыче редких земель.

Кроме этого, в Африке разведано огромное количество монацитовых песков, находящихся в хвостохранилищах и некоторых других захоронениях отходов, образованных после обогащения других рудных пород. Из этого материала, утверждают геологи, могут добываться в промышленных масштабах некоторые виды редкоземельных металлов.

По имеющимся на сегодняшний день геологическим данным, месторождения с карбонатитами  существуют практически во всех странах африканского континента. Этот фактор намного упрощает привлечение инвестиций в государства, имеющие большие запасы месторождений, с развитой инфраструктурой, расположенные у морского побережья и имеющих морские порты, что облегчает доставку руды. Кроме того, в таких странах уровень бюрократизма заметно ниже. Поэтому окупаемость местных предприятий будет заведомо высокой.

Месторождение Steenkampskraal в Южной Африке содержит самые насыщенные редкоземельными металлами руды, если сравнивать со всеми остальными мировыми месторождениями, кроме китайских. Права на разработку месторождения в 2010 году были проданы канадской компании Great Western Minerals Group.

В периодической системе химических элементов Менделеева редкоземельные металлы имеют солидное представительство из 17 элементов. В природе они встречаются далеко не так редко, как явствует из их названия. В последнее время они очень широко используются в производстве различной техники массового потребления, главным образом электронной – это и мобильные телефоны, микроволновые печи, телевизионные системы с плоским экраном и много другое.

Когда в прошлом году Китай, являвшийся практически монополистом на рынке редкоземельных металлов, вдруг объявил о сокращении экспортных квот на поставки минерального сырья для Японии и Южной Кореи в 2011 году (соответственно на 1.4 млрд. долларов и 0.65 млрд. долларов), это привело к панике и ознаменовало собой начало охоты на редкоземельные ресурсы.

Как неизбежное следствие китайских угроз, взрывной рост цен на редкоземельные металлы спровоцировал восстановление интереса у многих стран к рудникам, закрытым 15-20 лет назад по причине признания их экономически нецелесообразными для промышленной эксплуатации в связи с низкими ценами на готовую продукцию.

«Массовый поиск редкой земли во всем мире произошел практически одновременно. И разведанные месторождения в Канаде, Австралии и Африке по условиям их добычи существенных различий не имеют. Любой участник, приступивший к разработке месторождений на протяжении ближайших трех-пяти лет, получит конкурентное преимущество» - говорит профессор экономики геологии университета Витватерсранда в Йоханнесбурге Джудит Киннейрд.

Кроме Африканских месторождений, большой интерес представляет Латинская Америка, как потенциальный поставщик некоторых редкоземельных металлов. Так, уже сейчас японские и корейские компании, владеющие высокими технологиями в данной области, намерены начать инвестирование $1.8 млрд. на приобретение акций бразильских компаний, занятых их добычей. Самыми востребованными являются акции Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineracao (CBMM), являющейся мировым лидером по добыче ниобия – 82% мирового рынка.

До 2010 года месторождения с запасами редкоземельных металлов мало кого интересовали. Сейчас все взоры обращены на них, и теперь следует ожидать начала их массовой разведки. Несомненно, как и в других областях геологии, большая часть этих месторождений прикажет долго жить, а небольшая часть выживших будут обеспечивать нас высокотехнологичными металлами.

Сейчас привлекают всеобщее внимание шахты в ЮАР, США, Австралии и Канаде, которые  в свое время были основными источниками редких земель, пока Китай исподволь наращивал мускулы и набирался ума в этом секторе горного дела, и вследствие низкой себестоимости своей продукции, постепенно вытеснил других игроков с мирового рынка. Теперь эти шахты восстанавливаются с использованием новейших технологий. Что будет дальше – покажет время.

К числу таких восстановленных производств относятся калифорнийский рудник MountainPass, собственность компании Molycorp; южноафриканский рудник Steenkampskraal, принадлежащий Great Western Minerals; канадский Nechalacho – собственность AvalonRareMetals; рудник MountWeld в Австралии, принадлежащий LynasCorp; а также австралийское месторождение Nolans, права на которое принадлежат ArafuraResources.

Компания Great Western Minerals Group из Канады утверждает, что за два года она собирается вывести годовую добычу своей шахты Steenkampskraal в Южной Африке до уровня 2700 тонн.

В течение ближайших пяти лет на все ныне работающие предприятия по добыче редкоземельных металлов, а также на все перспективные месторождения, находящиеся вне Китая, будет оказываться неимоверный прессинг со стороны инвесторов и заинтересованных компаний, имеющих желание поглотить или, на крайний случай, получить долю в производстве. Тенденция такова, что большинство из них не будет стремиться создавать новые горно-обогатительные комплексы на основе собственных геологоразведочных работ и последующего обустройства месторождений, а пойдет по пути немедленного получения контроля над действующими предприятиями.

Процесс добычи руды, ее последующего обогащения и извлечения конечного продукта являет собой очень сложный процесс, с высокотехнологическими решениями на всех этапах добычи. И он не сможет начать работать мгновенно, поэтому уже в ближайшем будущем следует ожидать большого дефицита большинства редкоземельных металлов.

Аналитик в данной области полагают, что в течение ближайших лет, когда возможности развивающейся экономики Китая позволят увеличить внутренний спрос на редкоземельные металлы, в стране возникнет дефицит этой продукции, и Китай превратится из экспортера в импортера. Разумеется, в остальном мире также будет наблюдаться кризис поставок.

Некоторые стратегически мыслящие компании, учитывая уже сокращающиеся поставки и растущий спрос, полным ходом ведут подготовку к строительству новых предприятий по добыче и переработке руды. Так, австралийская компания SouthernCrownResources начала такое строительство в ряде африканских стран – Бурунди, Замбии и Мозамбике.

По мнению американской компании LynasCorp, подтвержденному оценками Государственной геологической службы США, весьма перспективным является малавийское месторождение KangankundeHill.

Нужно заметить, что инвесторы идут здесь на некоторый риск, связанный с несколькими факторами. Это невозможность определить заранее продуктивность новых месторождений, ожидаемый новый бум во вторичной переработке изделий, содержащий в том или ином количестве редкоземельные металлы, а также исследованиями по замене одних материалов другими, более доступными или экономически более выгодными.

Например, японские Hitachi Metals, Sumitomo Metals и Aichi Steel уже вознамерились сократить использование редкоземельных металлов на своих предприятиях, а также пускать их  в повторную переработку. Все три компании являются участниками правительственной программы по разработке новых технологий в секторе переработки редкоземельных металлов. Финансирование этой программы в большей свое части осуществляется государством. Полученные в результате исследований разработки  компании внедрят на своих заводах, так как проблема со стабильностью поставок редкоземельных металлов затрагивает очень многие японские компании, в сталелитейной отрасли в том числе.

Существуют, правда, некоторые проблемы геополитического характера, которые могут повредить всеобщим планам диверсификации мировой добычи редкоземельных металлов. Речь идет о том, что главным игроком в Африке сегодня является тот же Китай, использующий крупнейшие в мире золотовалютные запасы, поспешил установить тесные контакты со многими африканскими странами, имеющими богатые запасы минерального сырья. Китайской стороной уже возводится инфраструктура – порты, электростанции, транспортные коммуникации. Местным правительствам предоставляются кредиты, обеспечиваемые долгосрочными поставками полезных ископаемых. Другими словами, Китай производит экспансию в Африку, подчиняя местные экономики своим политическим и производственным интересам.

Остальным странам – Японии, Германии, Южной Корее и другим, придется применять несколько другие схемы – предлагать сделки по обмену современных технологий извлечения полезных ископаемых  на право использовать местные месторождения или на поставки сырья из них для последующей переработки у себя. Только такой способ может оказаться успешным в борьбе с Китаем за африканские ископаемые.

Соединенные Штаты, использующие редкоземельные металлы в высокотехнологичном производстве продукции военного предназначения, считают обеспечение стабильности поставок этими металлами вопросом национальной безопасности. Как сказано в докладе Исследовательской службы конгресса США, проблема может быть решена экспансией американского стратегического партнерства с теми африканскими странами, в которых присутствует китайская сторона, пытающаяся навязывать этим странам свою гегемонию.

Также в докладе говорится, что поддержка исследований по поиску, разработке и использованию редкоземельных металлов в США, Австралии, Канаде и Африке могли бы быть важной частью международной стратегии.

Семнадцать редкоземельных металлов – лантаноидов – широко используются для изготовления двигателей гибридных автомобилей, для изготовления различных сплавов. Неодим используется при изготовлении автомобильных катализаторов, жестких дисков для ноутбуков и нетбуков, при очистке нефти. Иттербий применяется в лазерах и стальных сплавах с особыми характеристиками.

Современная горная промышленность стоит пред проблемой, вызванной исключительной редкостью месторождений, в которых редкоземельные элементы находятся в достаточном количестве и концентрации, чтобы их добыча была экономически целесообразна. Другой проблемой является 20-летнее отставание в уровне знаний, накопленных вне Китая, по эффективным способам поиска перспективных месторождений, добычи минерального сырья и извлечению из него редкоземельных металлов.

Если эти проблемы будут решены, то и награда ожидается тоже высокой. В конце прошлого года цены на некоторые редкоземельные металлы выросли на порядок и даже более, например, на лантан и церий.

По материалам h.ua