Запущен крупнейший радиотелескоп MeerKAT

Слово «телескоп» у рядового обывателя ассоциируется с большой трубой, которая установлена в куполообразной обсерватории. Это оптический телескоп, который, по всей видимости, для профессиональных астрономов сейчас не представляет особого интереса, поскольку появились гораздо более мощные средства для исследования Вселенной.

Основной недостаток оптических телескопов заключается в сильных искажениях и помехах, которые дает земная атмосфера. По этой причине оптические телескопы строят, как правило, на высокогорье, вдали от промышленных и густонаселенных районов, так сказать, «поближе к небу».

В данный момент самым мощными телескопами являются радиотелескопы. Основное их преимущество перед своими «собратьями» заключается в том, что отдельные антенны радиотелескопа размещаются на большом удалении друг от друга, после чего инженеры проводят их согласование, получая, таким образом, просто таки гигантскую по размерам «тарелку», обладающую колоссальной мощностью.

Речь идет о суперсовременном телескопе MeerKat, запущенном в ЮАР в тестовом режиме на этой неделе (в работе были задействованы 16 из 64 антенн). Используя только 25% от максимальной мощности, ученые в первый же сеанс работы открыли 1230 новых галактик на том участке неба, где раньше были видны не более 30 галактик. Первое изображение с MeerKAT опубликовано 16 июля 2016 года.

После того, как будут введены в эксплуатацию все 64 антенны, радиотелескоп MeerKat войдёт в состав глобального радиоинтерферометра SKA (Square Kilometre Array) с приёмными антеннами, разнесёнными на расстояния более 3000 км от концентрированного центрального ядра.

Для справки: строительство MeerKat было начато в марте 2012 года поблизости посёлка Карнарвон, в 600 километрах к северу от Кейптауна. Специалисты решили разместить низкочастотные антенны радиотелескопа на территории ЮАР и Новой Зеландии, а среднечастотные – в ЮАР (в обоих случаях оборудование размещается вдали от крупных населенных пунктов). Дополнительные антенны SKA планируется разместить ещё в восьми африканских странах. Всего же в проекте «Квадратная километровая решётка» участвует около 100 научных организаций из 19 стран. Всего виртуальная антенна SKA будет включать 3000 параболических антенн и 2 миллиона дипольных антенн. Общая стоимость проекта составляет $2,5 млрд. Старт наблюдений SKA планируется на 2019 год, а выход на полную мощность — к 2024 году.