Динозавры начали вымирать еще до падения астероида

Пожалуй, самыми удивительными и загадочными существами, когда-либо населявшими нашу планету, являются динозавры. Эти гигантские животные царствовали на Земле очень долго, примерно 150 миллионов лет, и ученые до сих пор не знают точно, почему вдруг они все вымерил, «расчистив» тем самым дорогу млекопитающим, а позже – человеку. Не случись загадочной катастрофы, с большой долей вероятности можно утверждать, что эти гиганты существовали бы и по сей день, не дав возможности эволюционировать человеку по той простой причине, что он был бы съеден.

Согласно общепринятой научной гипотезе, динозавры исчезли около 65 миллионов лет назад в результате падения гигантского астероида, который образовал знаменитый кратер Чиксулуб. По мнению ученых, размеры небесного тела превосходили 1 км в поперечнике. После его падения в земную атмосферу поднялось так много пыли и взвеси, что на многие века она стала практически непроницаемой для солнечных лучей, на Земле наступила «ядерная зима». Гигантские ящеры, которые привыкли жить в тепле, не перенесли резкого изменения климатических условий, и вымерли за короткий промежуток времени.

Эту гипотезу подвергли сомнению британские палеонтологи, опубликовавшие недавно в издании Proceedings of the National Academy of Sciences статью, в которой проанализировали скорость исчезновения разных родов динозавров в конце мелового периода и пришли к выводу, что гигантские ящеры начали вымирать задолго до падения астероида на полуостров Юкатан 65 миллионов лет назад.

Один из авторов исследования, Майкл Бентон из Бристольского университета считает, что динозавры, доминировавшие до этого на протяжении 150 млн лет, каким-то образом потеряли способность быстро образовать новые виды. Именно это стало одной из причин того, почему они не смогли пережить экологический кризис, который был вызван падением астероида.

К такому выводу ученые пришли после исследования "дерева вымирания" различных видов, родов и семейств динозавров, живших в последние несколько миллионов лет перед катастрофой.  Для составления такого дерева специалистам пришлось сопоставить и свести в каталоги более 600 различных видов динозавров. Исследователей интересовали два параметра – скорость появления новых видов и скорость исчезновения уже существующих динозавров. В том случае, если первый показатель превышает второй, можно говорить, что динозавры процветали и расширяли свое присутствие на Земле, а в обратной ситуации речь идет о медленном вымирании. Оказалось, что скорости вымирания и появления новых видов динозавров сравнялись примерно 80-75 миллионов лет назад, т.е.,  задолго до образования кратера Чиксулуб, после чего скорость вымирания превысила скорость образования новых видов.

На данный момент ученые не могут сказать, по каким причинам это происходило. Вероятно это могло быть связано с климатическими процессами, расколом суперконтинента Гондваны, движением других материков, высоком уровне вулканической активности, а также в конкуренции с другими животными, например, с млекопитающими или крокодилами. Бентон и его коллеги надеются найти ответ на этот вопрос, изучая окаменелости последних 40-50 миллионов лет жизни динозавров.