Гидротермальные источники Индийского океана

Недавнее открытие в юго-западном районе Индийского океана крупных гидротермальных подводных источников явилось для учёных большой неожиданностью: до сих пор все считали, что их там быть не должно.

«Кратеры высота до 20 метров извергали густой дым черного цвета, в его окрестностях жизнь просто кишела. Без сомнения, это было очень захватывающее зрелище», — делится воспоминаниями Тао Чуньхуэй, ученый института океанографии Ханчжоу (Китай), который руководил китайско-американской экспедиции четыре года назад.

Это открытие для многих океанографов оказалось откровением. Считается, что большая часть гидротермальных источников на дне океана возникает как результат извержений вулканов, которые происходят во время отрыва тектонических плит друг от друга. Этот процесс сопровождается образованием так называемых срединноокеанических хребтов, которые протянули свою паутину на 65 тысяч километров по всей планете.

Ученые полагали, что количество жерл вулканов в отдельно взятой области зависит в основном от скорости расширения подводного хребта. Например, в районе самого медленного хребта, Индийского Юго-Западного (который разделяет Антарктическую и Африканскую тектонические плиты со скоростью не больше 14 миллиметров в год), на каждые 300 квадратных километров должен приходиться всего один такой объект.

Однако данная гипотеза дала трещину после того, как ряд исследователей обнаружил в районе Индийского Юго-Западного хребта струйки с аномальной мутностью, температурой и химическим составом. Поэтому были организованы экспедиции в этот район для проведения более тщательных исследований на научном судне «Даян Ихао» (Китай).

Специалистами Океанографического института (США) был разработан специальный подводный робот, названный «Автономным бентическим исследователем», который самостоятельно выполнял исследования океанского дна, выполняя измерения свойства воды. Им были составлены подробные карты дна в этом районе с использованием мощного эхолота, получен ряд высококачественных фотографий большого разрешения.

Оказалось, что гидротермальные источники были сосредоточены в трёх различных областях размером со стандартное футбольное поле каждое. Глубина моря в этих районах составляла около 2700 метров.

Но самое удивительное состояло в том, что частота курильщиков оказалась гораздо выше расчетной - пять жерл на 200 квадратных километра.

Было обнаружено большое количество животных в окрестностях этих гидротермальных источников: мидий, морских уточек, актиний. Причем некоторые выглядели как совершенно новые виды, некоторые походили на фауну, обитающую в таких же местах в юго-западной части Тихого океана и центральной части Индийского.

Джон Копли с коллегами из университета Саутгемптона (Великобритания) на борту научно-исследовательского судна «Джеймс Кук» в ноябре нашли там новые виды морских огурцов и крабов. Эта информация может помочь понять, как генетически и эволюционно связаны между собой морские животные, обитающие в аналогичных условиях, но в других, удаленных частях Мирового океана.

Гидротермальные источники, как правило, имеют сульфидные месторождения, которые богаты на цинк, медь и золото. Этот факт является одним из определяющих при объяснении большой заинтересованности Китая к глубоководной геологоразведке. В июле 2011 года Международное управление по проблемам исследования морского дна выдало разрешение КНР на проведение исследований на площади около 10 тысяч квадратных километров вдоль Юго-Западного Индийского хребта. Лицензия действительна на протяжении 15 лет. Россия тоже получила право на проведение геологоразведки полиметаллических сульфидов в районе Срединно-Атлантического хребта, а Тонга и Науру — на поиск полиметаллических конкреций в восточной части Тихого океана.

Подобное решение вызвало жаркие споры о необходимости оптимальным образом сбалансировать проведение научных исследований и защиту глубоководной среды.